장맛비가 잠시 주춤한 지난 25일 하동군 고전면 전도리 가루쌀 재배 논에서 첫 모내기가 시작됐다. 5월 중순에 모내기하는 일반 쌀과 달리 가루쌀은 생육기간이 짧아 6월 말∼7월 초 모내기가 이뤄진다.

가루쌀 모내기는 농번기를 피한 장마철쯤 시작돼 물이 풍부하고 준비기간도 넉넉하다는 장점이 있다. 육묘 기간도 8∼12일로 일반 쌀(16∼25일)보다 짧아 뿌리 매트 형성이 잘돼 시간과 비용, 노동력이 절감된다.

또한 가루쌀 품종인 '바로미2'는 재배기간이 110∼115일로 일반 쌀(130∼140일)보다 짧아 밀과 이모작이 가능한 품종으로, 일반 쌀과 달리 건식제분이 가능해 습식제분 대비 원가를 1/2 이하로 낮출 수 있다.

이는 밀가루 대체용으로 사용이 가능하게 해 밀 수입 의존도를 낮춰 식량자급률 향상과 쌀 수급 안정에 이바지할 전망이다.

하동군은 가루쌀 생산단지 교육·컨설팅 사업에 예산 2천5백만 원을 투입하는 한편 올해 처음 고전면을 비롯한 금남·금성·진교·옥종면에 16개 농가가 참여한 가루쌀 생산단지 35㏊를 조성했다.

재배면적은 2025년 60ha, 2026년 120ha로 확대될 예정이다.

한편 농식품부는 농가 판로 확보와 소득안정을 위해 가루쌀 생산 전량을 공공비축미곡으로 매입하고 전략작물직불금을 ㏊당 200만 원씩 지원한다. 또한 밀·조사료 등과의 이모작 농가에는 ㏊당 150만 원을 추가로 지원해 농가 소득에 도움을 줄 것으로 기대된다.

윤종환 농업기술센터소장은 "올해 하동군 가루쌀 총생산량(정곡)은 16.6톤 규모로 예상된다"며, "하동군이 처음으로 시작하는 가루쌀 산업이 성공적으로 정착해 생산 농가들에 도움이 될 수 있도록 기술지도 등의 지원을 아끼지 않을 것"이라고 밝혔다.